RAPID PROTOTYPING bedeutet die schnelle Produktion eines Modells oder Prototyps durch ein additives 3D-Druck-Umformverfahren. Einzelteile, aber auch Kleinserien können so nach 3D-CAD-Dateien gefertigt werden, wobei das schichtweise Auftragen von formlosen oder formneutralen Materialien umgesetzt wird. Dabei werden sowohl physikalische als auch chemische Effekte genutzt. Seltener werden Verfahren wie Gießen, Formen und auch Extrudieren verwendet. Früher wurde das RAPID PROTOTYPING besonders in der Automobilindustrie verwendet, um Fertigungsteile und maßgabengerechte Modelle zu erstellen. Heute wird es auch in Branchen wie der Medizintechnik und der Raumfahrt genutzt.
Schnelligkeit und Flexibilität sind Wettbewerbsvorteile. Wer es schafft, in kurzer Zeit Prototypen zu präsentieren, die die Eigenschaften der späteren Serientypen passgenau simulieren, kann im Allgemeinen mit mehr Aufträgen rechnen. Doch Schnelligkeit allein ist nicht alles! ‚Rapid‘ ist das Verfahren zwar, aber es bringt noch weitere Vorteile mit sich: RAPID PROTOTYPING ist äußerst kosteneffizient; da es automatisiert erfolgt, erfordert es weniger Personal. Darüber hinaus ist es, richtig eingesetzt und computergestützt, äußerst präzise. Im Fertigungsprozess wird fast kein Material verschwendet, außerdem sind keine speziellen Werkzeuge nötig. All diese Faktoren zusammengenommen, vermeiden signifikant die üblichen Risiken in der Entwicklung und die früher häufig vorkommenden Fehler.
Die meisten RAPID PROTOTYPINGS verwenden additive Verfahren. Mit deren Hilfe können Unternehmen repräsentative Prototypen erstellen, die nach Freigabe zeitnah in die Serien- und Massenproduktion gehen können. So wird ganz praktisch ein umfassendes Bild vermittelt, wie das Produkt am Ende aussehen wird und wie es sich verhält.
RAPID PROTOTYPING kann sowohl mit sehr hohen als auch mit einer eher geringen Genauigkeit ablaufen. Wenn das Design nah am finalen Bauteil dran ist, sprechen die Verantwortlichen von einem ‚Prototyp mit sehr hoher Genauigkeit‘; wenn nicht, von einem ‚Prototyp mit geringer Genauigkeit‘. Designer und Konstrukteure vermitteln durch RAPID PROTOTYPING einem Endkunden oder den Entscheidern im eigenen Unternehmen optisch und haptisch eine Vorstellung, wie das Produkt am Ende aussehen wird. Die Mitarbeiter in Konzeption und Konstruktion erhalten ein schnelleres Feedback und können gewünschte Änderungen am Prototyp rasch umsetzen und austesten. Durch den iterativen Prozess werden bestehende und auch später dazukommende Kundenwünsche und Optimierungen besser integriert. Das RAPID PROTOTYPING ermöglicht es Unternehmen, sicherer auf Kunden zugehen und schneller auf deren Wünsche und Needs eingehen zu können.